"Spirit is not dead: it has started a new phase of his life" . The words of Doug McCuistion, director of NASA's Mars Exploration Program, announced the decision to abandon attempts to free the rover from Martian sand in which is trapped for about 10 months. Spirit, therefore, will not move over the surface of the Red Planet to discover its secrets, but will continue to operate as a scientific platform static. And if it succeeds, as we all hope to overcome the harsh Martian winter, then it is still significant scientific contribution that will provide for the improvement of our knowledge on Mars. 6 years have passed since the Spirit, along with the twin rover Opportunity, touched down on the planet begins an adventure that is designed to last only 3 months, has contributed decisively to change and improves our understanding of Mars. With images, analysis, observations that led directly to the two rovers on the Martian surface, we now know with certainty that once flowed on the planet rivers that flow into large reservoirs, we know with unprecedented detail the physical and chemical properties of rocks and sand that covers the surface, we have been able to study like never before meteorology and composition of the thin atmosphere, but we have even been able to analyze alcuni meteoriti precipitati in epoche remote su Marte. In questi sei anni i due rover hanno percorso vari chilometri in una marcia che li ha condotti a scalare colline, a scendere all'interno di crateri, a superare ostacoli più o meno grandi. Fino a quando, 10 mesi fa, Spirit è incappato in un terreno sabbioso nel quale è rimasto intrappolato. Anche a causa del malfunzionamento di una delle sei ruote sulle quali si sposta, tutti i tentativi di liberarlo sono stati vani e oggi, anche alla luce delle avverse condizioni climatiche dell'ormai prossimo inverno e della ridotta capacità di produzione di energia elettrica da parte dei pannelli solari di cui è dotato, i tecnici della NASA hanno preso la dolorosa ma necessaria decisione di abbandonare i tentativi di liberare il rover e di utilizzare tutte le risorse energetiche residue per l'unico obiettivo di superare la stagione rigida. Ma se questo obiettivo sarà raggiuto, se Spirit sopravviverà all'inverno marziano, allora lo attenderà una nuova stagine di grandi ricerche: lo studio delle variazioni nella rotazione del pianeta per comprenderne la composizione interna, l'analisi dell'atmosfera e del clima locale, l'analisi del suolo e delle rocce circostanti. Se Spirit riuscirà in tutto ciò allora, se possibile, ancora più grande sarà la gratitudine che l'intera comunità scientifica gli tributerà.
Credit: NASA/JPL-Caltech
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